Venerdì 10 marzo, Mike Wheeler, presidente e chief legal officer della startup Patriot Software, era in crociera di cinque giorni al largo della costa della Florida per celebrare il matrimonio di suo fratello. Quando è sceso a terra quella mattina per una breve sosta a Key West, il suo servizio cellulare è tornato e ha ricevuto un messaggio da un rappresentante dell’ex banca della compagnia: “Sei pronto a spostare qualche dollaro dalla banca della Silicon Valley??? 😳”
Wheeler ha risposto con un punto interrogativo. Durante la notte, la sua azienda avrebbe dovuto inviare stipendi per circa 40 milioni di dollari a cuochi fritti, bibliotecari e altri 46.000 lavoratori statunitensi tramite la Silicon Valley Bank, o SVB. Il banchiere ha restituito uno screengrab di un grafico azionario che mostrava che le azioni di SVB erano scese di quasi il 90% mentre Wheeler era in mare. SVB era sull’orlo del collasso e Wheeler, bloccato su una nave, non sapeva quasi nulla della crisi che si stava svolgendo sulla terra ferma.
Mercoledì scorso, SVB, famosa per i prestiti favorevoli alle startup e le grandi feste del vino, aveva annunciato che avrebbe raccolto denaro extra dopo aver perso $ 1,8 miliardi in obbligazioni a basso interesse. La notizia ha fatto seguito a settimane di pettegolezzi sulla salute della banca e ha scatenato un vero e proprio panico dopo che il suo CEO ha fallito una teleconferenza volta a placare i timori dei clienti. I clienti di SVB avevano cercato di tirare fuori un totale di 42 miliardi di dollari il giorno prima che Wheeler ricevesse il suo sconcertante messaggio di testo, dicono i regolatori, la più grande corsa agli sportelli nella storia degli Stati Uniti. La banca di riferimento del settore delle startup aveva chiuso quel giorno $ 958 milioni in contanti. Wheeler avrebbe presto appreso che da allora le cose erano solo peggiorate.
Venerdì 10 marzo
Quando Wheeler si è informato sulle notizie a Key West, ha appreso che i problemi di SVB hanno colpito non solo Patriot, con sede a Canton, Ohio, ma anche le circa 57.000 organizzazioni per le quali calcola e paga salari e tasse sui salari. SVB tiene quei fondi in garanzia nei giorni prima che vengano inviati ai lavoratori alle 00:01 del venerdì. Il caos che si stava scatenando all’SVB aveva rotto quel sistema, scoprì Wheeler mentre iniziava a esaminare attentamente i messaggi di testo in ritardo. Nessuno era stato pagato, nemmeno il personale di Patriot.
A quel punto, Allie Egan, fondatrice e CEO di Veracity Selfcare a New York, aveva vissuto 24 ore piene di panico. Secondo quanto riferito, società di venture capital tra cui Andreessen Horowitz e Peter Thiel’s Founders Fund avevano consigliato alle loro società in portafoglio di diversificare lontano da SVB, e gli investitori di Egan si erano uniti al coro giovedì durante la corsa agli sportelli. Ma l’accordo per il finanziamento iniziale di Veracity stabiliva che il denaro doveva rimanere in banca.
Egan si è trattenuto dal trasferire denaro, per ora. Ma era ancora preoccupata. “Temevo davvero che avessimo perso tutto tranne il minimo indispensabile”, dice, riferendosi ai $ 250.000 per conto garantiti dalla Federal Deposit Insurance Corporation, o FDIC. Questo coprirebbe solo due mesi di stipendio. “Come fondatore, hai molti investitori che ti scrivono e ti dicono, ‘Qual è il tuo piano? Qual è il tuo piano?’ E tu dici, ‘Non lo so. Non posso davvero avere un piano.’”
Taryn Aronson, CFO della società di consegna di forni e pasti intelligenti Tovala, con sede a Chicago, aveva cercato di ottenere i soldi dell’azienda da SVB la sera prima. Ma venerdì si era svegliata con la sgradita notizia che i trasferimenti erano falliti. Proprio come i depositi di stipendio di Patriot per 8.100 clienti quel giorno, i contanti erano bloccati. Tovala ha iniziato a mettere in atto uno scenario peggiore per allungare il capitale rimanente per un paio di mesi. È stata una “crisi totale”, afferma il fondatore e CEO di Tovala, David Rabie.
“Probabilmente ucciderebbe la mia azienda.”
Allie Egan, fondatrice di Veracity Selfcare
Venerdì a metà mattinata, con la nave da crociera ancora temporaneamente ormeggiata a Key West, Patriot’s Wheeler ha lasciato la sua famiglia in un giardino d’inverno di farfalle mentre guidava una stanza di guerra Zoom con i colleghi in Ohio. Hanno provato a inviare nuovamente i trasferimenti di buste paga falliti senza alcun risultato. Alle 11:56 Eastern, SVB ha inviato via e-mail un comunicato stampa governativo appena emesso affermando che la FDIC stava prendendo il sopravvento. Un rappresentante di SVB ha accettato di partecipare alla chiamata della stanza di guerra di Patriot e ha trasmesso notizie che nessun cliente vuole sentire: lo scenario peggiore si era avverato e la banca era fallita.
All’interno di SVB, alcuni dipendenti hanno pensato che i loro posti di lavoro fossero stati persi e che la banca fosse morta. “Il consenso generale era che si trattava di una modalità di chiusura”, afferma un capo dipartimento, che ha chiesto di rimanere anonimo, poiché non era autorizzato a parlare con i media. SVB e FDIC hanno rifiutato di commentare questa storia.
