La produzione delle batterie per alimentare il passaggio ai veicoli elettrici richiederebbe enormi quantità di litio. L’India importa la maggior parte del suo litio e ioni di litio dalla Cina, nonostante i rapporti tesi tra i due paesi. Se la scoperta a Salal è grande come dicono le proiezioni del governo, potrebbe fornire abbastanza litio per elettrificare ogni veicolo privato in India, secondo la banca d’investimento Jefferies.
Il deposito di litio ha il potenziale per risolvere due dei problemi più intrattabili dell’India, afferma Puneet Gupta, esperto di mobilità elettrica e direttore dell’agenzia di rating S&P: “Inquinamento e sicurezza energetica”.
“Il governo è davvero ossessionato dall’idea di elettrizzare l’India. E questo è radicato nei suoi obiettivi net-zero. Se vedi la direzione, è molto, molto chiara”, dice. “Ogni investitore privato e azienda sostiene la ‘rivoluzione dei veicoli elettrici'”.
Per l’autosufficienza energetica, il paese deve fare di più che generare energia utilizzando le proprie risorse, afferma. “L’intera catena di approvvigionamento deve essere locale per essere autosufficiente, non una o due parti di essa”.
Tuttavia, le dimensioni del giacimento in Jammu e Kashmir non significano necessariamente che il paese possa raggiungere l’autosufficienza in modo economicamente e ambientalmente sostenibile. “Anche se siamo in grado di estrarre il litio a scapito dell’ambiente, saremo in grado di sfruttarlo a buon prezzo?” dice Gupta. “Forse, alla fine, sarebbe più economico importare. Dobbiamo ancora trovare queste risposte”.
L’apertura delle riserve di litio in Jammu e Kashmir rischia inoltre di creare nuove tensioni in un’area che è stata focolaio di conflitti per mezzo secolo. India e Pakistan hanno combattuto tre guerre – nel 1965, 1971 e 1999 – per la regione.
L’India e il Pakistan sono parte di un trattato che stabilisce come debba essere condivisa l’acqua di sei fiumi che scorrono tra di loro, e gli esperti affermano che qualsiasi danno ambientale causato dall’estrazione di litio su larga scala potrebbe portare a controversie.
“Le aree boschive diventeranno prive di foreste e lasceranno dietro di sé un paesaggio molto deturpato. Non è una buona idea”, afferma Sidiq Wahid, storico ed ex rettore dell’Università islamica di scienza e tecnologia del Kashmir. “Sappiamo che priverà la regione dell’acqua, in grande stile.”
“L’acqua è stata una questione politica controversa [in Kashmir]”, aggiunge Wahid. “Giocherà a scapito delle aziende che sfruttano l’acqua.
Molte persone in Jammu e Kashmir temono anche che non ci sarà un compromesso per loro: che i benefici andranno al resto dell’India, lasciandoli ad affrontare le tensioni sociali e la distruzione ambientale.
“I veicoli elettrici funzioneranno a Delhi e Bengaluru”, afferma Bhat, l’attivista. “E la gente del posto sarà sradicata”.
In Salal, Shamsher Singh dice di aver già visto questo spettacolo. Una diga idroelettrica costruita nella regione negli anni ’80 genera 690 MW di potenza, che viene per lo più inviata nel nord dell’India. Salal, nel frattempo, ha interruzioni di corrente quotidiane. “Il nostro villaggio a quel tempo non era istruito e in seguito i nostri figli ci hanno insegnato che eravamo stati traditi”, dice Singh, che era tra gli operai che hanno costruito il progetto. “Ma se [the lithium mine] arriva di nuovo a costo della nostra vita, questa volta non lasceremo che il governo si muova di un centimetro”.
Il giorno della visita di WIRED alla fine di febbraio, più di 200 abitanti del villaggio si sono riuniti per discutere della scoperta. Tutti nella stanza si guardarono l’un l’altro in silenzio, preoccupati non solo per i pericoli immediati, ma anche per il loro posto nella posterità.
“Questo villaggio non ha 10 o 20 anni. Queste montagne sono qui da secoli”, ha detto Karan Sharma, 63 anni. “I nostri antenati hanno cucito insieme questo villaggio per più di 200 anni.”
“I nostri figli non diventeranno maggiorenni nella nostra cultura, il nostro bellissimo Salal”, ha detto. “Dove li porterò? Non ci sarà traccia della nostra cultura qui”.
Shamsher Singh ha riassunto la sensazione di essere uno spettatore impotente del futuro. “Delhi ki qismat chamak gayi, aur humare lag gaye”, si lamentava, liberamente tradotto come “Il destino di Delhi brillava luminoso mentre le nostre speranze venivano deluse”.
