Il sogno delle mini centrali nucleari è in bilico

NuScale afferma di rispettare le stime dei costi basate sul suo nuovo design e di essere in contatto da tempo con le autorità di regolamentazione in merito alle revisioni. “Non ci aspettiamo sorprese”, afferma José Reyes, CTO e cofondatore di NuScale. Il portavoce dell’UAMPS LaVarr Webb riconosce le incertezze del processo di approvazione del progetto, ma afferma che il prezzo di $ 89 per l’energia dai reattori dell’Idaho pianificati è ancora competitivo, dato l’aumento dei prezzi del gas naturale e perché l’energia sempre attiva può aiutare a stabilizzare la rete. Gli aumenti dei tassi di interesse e le crisi della catena di approvvigionamento hanno aumentato i costi di tutte le centrali elettriche, sottolinea, non solo di quelle che dividono gli atomi.

Nonostante quell’ottimismo, i funzionari di Morgan, nello Utah, una piccola città nelle montagne Wasatch a nord di Salt Lake City, decisero di abbandonare rapidamente il progetto. L’amministratore della città Ty Bailey afferma di essere preoccupato per la provenienza futura dell’energia della comunità a causa del ritiro del carbone e dell’aumento dei veicoli elettrici. “È stato così dirompente rispetto a come erano le cose”, dice. “Il sistema era stabile anno dopo anno. E le politiche lo hanno cambiato: nessun commento sulla politica.

Quest’anno la città si è resa conto di avere nuove alternative all’aumento dei costi dell’energia nucleare. Mentre si prevede che l’Inflation Reduction Act contribuirà a compensare i costi dell’impianto dell’Idaho, include anche fondi per aiutare le comunità rurali ad avviare i propri progetti energetici. Bailey vuole che la città diventi più autosufficiente, installando i propri pannelli solari e batterie che riservano energia durante la notte.

In questo round, Morgan è stato l’unico disertore, anche se un’altra città dello Utah, Parowan, ha ridotto il suo impegno da 3 MW a 2 MW, quanto basta per coprire la perdita della sua energia a carbone. Ma il nuovo accordo con i servizi pubblici, negoziato durante un incontro di due giorni con i membri dell’UAMPS questo inverno, mette il progetto sotto il ticchettio. Include i requisiti che il prezzo si mantenga stabile a $ 89 per megawattora e, cosa più preoccupante per le utility che vogliono che il progetto abbia successo, che il progetto sia sottoscritto almeno per l’80% entro il prossimo anno. Se non raggiunge tale soglia, le città riceveranno finora un rimborso sulla maggior parte delle spese sostenute.

A questo punto, le utility hanno investito relativamente poco del proprio denaro nel progetto, ma le cose cambieranno nel 2024 quando il progetto inizierà a cercare approvazioni edilizie specifiche per il sito seguite dalla costruzione effettiva. Per ottenere la piena sottoscrizione del progetto, il gruppo sta parlando con le utility altrove nel nord-ovest, dove NuScale è in competizione con altre startup SMR, tra cui TerraPower, sostenuta da Bill Gates, che ha recentemente firmato un accordo di fattibilità con PacifiCorp, un’utilità privata. Webb di UAMPS si dice ottimista sulla direzione dei negoziati.

A Los Alamos, Garcia spera che la fiducia sia ben riposta. Con l’avvicinarsi della data di scadenza dei contratti per l’energia a carbone della contea, ha un accordo per 15 MW di energia “fissa” da una combinazione di eolico e solare a meno della metà del prezzo del progetto nucleare. Ma questo è solo circa un sesto del fabbisogno della contea e non si aspetta di vedere di nuovo prezzi simili.

Senza il nucleare, teme che la contea dovrebbe rallentare i suoi piani di decarbonizzazione. “Potremmo dover effettivamente investire in un’unità di gas naturale per colmare il divario fino a quando non arriva qualcos’altro”, afferma. Per ora, il consiglio di contea ha votato per formalizzare un aumento a lungo pianificato della loro quota di potenza dell’impianto NuScale, da 1,8 MW a 8,6 MW. Garcia spera che contribuirà a incoraggiare altre utility a correre il rischio di innescare una rinascita nucleare.

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